"Bella e impossibile", Maddalena, detta Malena, si aggira per le stradine di Montecuto, in Sicilia. Portamento austero e provocante; su di se gli sguardi di tutti, in particolare di Renato, quattordicenne che s'innamora di lei e sogna fantastiche avventure amorose ed erotiche. Una passione iniziatica! Siamo nel 1940, il giorno della dichiarazione di guerra. Passano i giorni, il marito è partito per il fronte e Malena soffre in silenzio: la notizia della morte del marito, la costrizione a vendersi ai tedeschi, l'odio delle donne del paese. Fino al doloroso riscatto finale.